호빗으로 알려진 원시 플로레스 남자의 뼈가 발견되어 생각보다 작은 것으로 밝혀졌습니다

반지의 제왕에 등장하는 작은 종족의 이름을 따서 '호빗'이라는 별명을 가진 초기 인류는 이전에 생각했던 것보다 훨씬 작았다는 것이 밝혀진 것 같습니다.

50,000년 전까지 인도네시아 플로레스 섬에 살았던 것으로 추정되는 호모 플로레시엔시스(hominin)는 키가 약 1m로 추정되는 상당히 작은 초기 인류입니다.

도쿄 대학 박물관의 Yosuke Kaifu 교수와 그의 동료들은 플로레스 섬의 700,000 년 된 지층에서 세계에서 가장 작은 것으로 생각되는 성인 플로레스 남성의 세계에서 가장 작은 화석을 발굴했습니다.

상완골은 그들이 훨씬 더 작았을 수도 있음을 시사하며, 다른 동물과 마찬가지로 우리도 주변 환경에 따라 다른 방식으로 진화했을 수 있음을 시사합니다.

 

호빗 "플로레스 원시인"만큼 작은 초기 인류
"플로레스 원시 인간 (Homo floresiensis)"은 한때 인도네시아의 플로레스 섬에 존재했던 작은 인류 속입니다.

성인의 키는 약 1m에 불과한 것으로 추정되며, 현대인과 비교하면 어린아이 정도의 체구입니다. 그러나 그 연구는 그 뼈들이 이전에 알려진 것보다 심지어 6cm 더 짧다는 것을 발견했습니다.

두 개의 이빨과 상완골의 하반신이 플로레스의 마타멩게에 있는 700,000년 된 지층에서 발견되었는데, 그는 그것들을 보았을 때 그것이 어린아이의 뼈라고 생각했습니다.
그러나 그 뼈들이 알려진 초기 인류의 성인 뼈 중에서 가장 작다는 것이 곧 분명해졌습니다.

현미경으로 들여다보니 뼈에 신진대사의 흔적이 남아 있어 성인의 뼈임을 알 수 있었습니다.

자바인들은 플로레스로 이주하여 더 작아졌습니다.
Proto-Flores는 작은 크기를 제외하고는 Proto-Javanese (Homo erectus erectus)와 매우 유사합니다. 

그러나 자바인들은 현대인들만큼 키가 컸습니다.

원시 자바 사람들은 약 1 백만 년 전에 플로레스 섬에 왔고, 원시 플로레스 인들은 다음 300,000 년 동안 작아졌다고 생각됩니다. 그리고 그 체격은 600,000년 이상 동안 그 상태를 유지했습니다.

왜 더 작아졌을까요?

문제는 왜 그것이 플로레스로 가서 더 작아졌는가 하는 것입니다. 

그것이 의미하는 바입니다.
그것은 단순히 섬에서 흔히 볼 수 있는 자연선택의 결과일 수 있습니다. 

예를 들어, 사자나 호랑이와 같은 위험한 육식 동물이 없다면 커질 필요가 없을 것입니다.
애초에 몸이 큰 것이 장점만이 아니며 몸을 유지하기 위해서는 미스터/미스를 먹어야 하며, 성장하고 번식하는 데 시간이 걸립니다.
따라서 위험한 외적이 없는 외딴 섬에 좌초된 플로레스 원주민들은 점차 더 작은 크기로 진화했다고 생각됩니다.
그러나 플로레스에는 악어와 코모도 왕도마뱀과 같은 육식 동물이 있었습니다.
그럼에도 불구하고, 그들이 더 작았다는 사실은 이 큰 파충류가 그렇게 위험한 상대가 아니었을 수도 있음을 암시합니다.

Kaifu 교수는 다음과 같이 설명합니다.

우리는 인간이 동물 중에서 특별하다고 생각하는 경향이 있지만, 플로레스의 증거는 우리 인간이 다른 동물과 마찬가지로 자연 선택의 지배를 받으며 예상치 못한 방식으로 진화할 수 있음을 알려줍니다

이 연구는 2024년 8월 6일 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 게재됐다.