"제로"는 안심이 아니었다? 무설탕·저당 음료와 간 건강에 관한 충격적인 연구 결과

💡 "제로"는 안심이 아니었다? 무설탕·저당 음료와 간 건강에 관한 충격적인 연구 결과

최근 몇 년간 건강에 대한 관심이 높아지면서 설탕이 빠진 '제로 슈거'나 '무당(無糖) 음료'를 찾는 소비자들이 폭발적으로 늘었습니다. 칼로리 부담 없이 단맛을 즐길 수 있다는 생각에 많은 사람이 "건강한 대체품"으로 여겨왔습니다.

하지만 최근 유럽 소화기학회 학술대회에서 발표된 대규모 연구 결과는 이러한 통념에 충격적인 경고를 던지고 있습니다. "제로"라고 안심하고 마시던 저당·무당 음료가 일반 설탕 음료만큼이나, 혹은 그보다 더 간 건강을 해칠 위험이 있다는 사실이 밝혀졌기 때문입니다.

🚨 하루 한 캔도 위험? 무당 음료가 지방간 위험을 60% 높인다
중국 쑤저우대학 연구팀은 영국 바이오뱅크 참가자 12만여 명의 데이터를 10년 이상 장기간 추적 관찰했습니다. 이 연구의 핵심 결과는 다음과 같습니다.

음료 섭취 습관 ㅡ대사이상 지방간 질환(MASLD)

위험 증가율
저당·무당 음료 (제로 음료) 60% 증가
설탕 첨가 음료 (가당 음료) 47% 증가

특히 충격적인 것은 섭취량입니다. 하루 250g(탄산음료 한 캔의 약 2/3) 정도만 마셔도 대사기능 관련 지방간 질환(MASLD, 과거 비알코올성 지방간)의 발병 위험이 유의미하게 높아진 것으로 나타났습니다.

저당·무당 음료를 섭취한 그룹의 위험 증가율(60%)은 오히려 설탕 음료 그룹(47%)보다 높았습니다.
게다가 인공 감미료 음료는 설탕 음료와는 달리 간 관련 사망 위험과도 연관이 있는 것으로 분석되었습니다.

🧐 왜 "제로" 음료도 간에 부담을 줄까?
설탕이 없는데도 간 건강에 부정적인 영향을 미치는 이유는 무엇일까요? 연구팀은 주로 인공 감미료와 이로 인한 인체 대사 변화에 주목했습니다.

1. 장내 미생물총(Gut Microbiome)의 변화
인공 감미료는 소화되지 않고 장으로 내려가 장내 미생물 환경을 교란시킬 수 있습니다. 이러한 미생물총의 변화는 전반적인 대사 이상과 염증을 유발하여 간 건강에 간접적으로 악영향을 미칠 수 있습니다.

2. 인슐린 분비 및 단맛에 대한 갈망 증가
'제로 칼로리' 음료를 마셔도 혀가 단맛을 느끼면 인슐린이 분비되거나 분비 감수성에 영향을 줄 수 있습니다. 또한, 인공 감미료가 단맛에 대한 갈망을 오히려 강화하여, 결국 다른 고열량 음식을 더 많이 섭취하게 만들 수 있습니다. 이는 최종적으로 체중 증가와 간의 지방 축적을 촉진하는 결과를 낳습니다.

💧 간 건강을 위한 최선의 선택은 '물'
연구를 이끈 전문가들은 저당·무당 음료가 "더 건강한 선택"으로 여겨져 왔던 기존 인식을 바꿔야 한다고 강조했습니다. 이들은 설탕이든 인공 감미료든 단맛이 나는 모든 음료를 제한하는 것이 가장 안전한 접근법이라고 결론지었습니다.

간 지방 축적이나 대사 부담 없이 수분을 공급해주는 최선의 선택은 결국 순수한 '물'입니다.

다이어트나 건강 관리를 위해 제로 음료를 선택하셨다면, 이번 연구 결과를 통해 음료 섭취 습관을 다시 한번 점검해 볼 필요가 있습니다. 몸을 생각한다면, 이제 단맛 음료 대신 깨끗한 물 한 잔을 습관화해보는 것은 어떨까요?

[함께 생각해 볼 질문]
여러분은 평소 제로 음료를 얼마나 자주 마시나요? 이 연구 결과를 접한 후 어떤 음료를 마실 계획이신가요? 댓글로 여러분의 생각을 나눠주세요!