위액은 왜 위 전체를 녹이지 않는가?

위액은 왜 위 전체를 녹이지 않는가?
 

입으로 들어온 음식물은 식도를 통해 위장으로 운반되어 위액에 의해 분해되고 소화됩니다. 위액의 주성분은 염산과 소화 효소인 펩신입니다. "뱃속에 염산이 있나요!?" 놀랍게도 염산은 음식물에 들어온 세균을 죽이고 음식물의 분해를 도우며 위장의 이상 발효를 억제합니다. 이 염산으로 인해 위액은 pH 0.9~1.6의 강산성입니다.

펩신은 단백질을 분해하지만 소화가 너무 강해서 예를 들어 구입한 고기에 펩신을 붓으면 고기가 빨리 녹습니다.

그렇다면 위는 어떻게 그토록 강렬한 위액을 보유할 수 있을까요? 염산은 맨손으로 만지면 화상을 입을 수 있을 정도로 위험하고, 위에도 단백질이 있기 때문에 펩신에 용해되어 버리기 쉽습니다. 또한 위액은 수분이 많음에도 불구하고 하루에 1.5~1.8리터 정도 분비됩니다.

위벽은 위 점액의 장벽에 의해 보호되기 때문에 위가 녹지 않습니다. 위 점액은 두께가 1mm 미만인 위벽을 덮고 있을 뿐이지만, 의외로 저항력이 강해 염산을 중화시키고 위벽을 알코올이나 약물 자극으로부터 지켜줍니다. 또한 위장 내부에서는 세포가 지속적으로 신진 대사를 거쳐 새로운 세포로 다시 태어납니다.

위액과 점액의 균형이 깨져 위액이 너무 많이 나오거나 점액이 너무 적으면 위벽이 위액에 직접 닿아 위장에 염증이 생깁니다. 이러한 증상은 위궤양으로 인해 더욱 악화되었습니다.

또한 위액은 다른 장기를 녹일 정도로 강하기 때문에 소화 과정에서 위의 내용물이 식도로 역류할 때 속쓰림이 발생하는데, 이런 현상이 자주 발생하면 역류성 식도염도 발생하기 쉽다.