바퀴벌레는 수컷이 없어도 번식합니다!

바퀴벌레는 수컷이 없어도 번식합니다.

바퀴벌레번식

유기체가 자손을 낳을 때 수컷과 암컷이 유성생식을 하는 것은 흔한 일입니다. 그러나 암컷만 있는 환경에서는 암컷만이 자신과 유전적으로 비슷한 아이를 낳는 '단형성(parthenogenesis)'이 행해질 수 있다.

이 현상은 절지동물, 어류, 양서류, 파충류 등에 널리 퍼져 있으며, 바퀴벌레도 단형성을 번식할 수 있는 능력이 있다고 오래된 문헌에서 설명되었습니다. 그러나 그 메커니즘에 대해서는 알려지지 않은 것이 많고 지금까지 수수께끼에 싸여 있었습니다.

홋카이도 대학의 한 연구팀이 이 수수께끼를 풀기 위해 도전했고, 2017년 3월에 그 결과가 발표되었습니다.

이 연구에서는 바퀴벌레의 일종인 '와몬 바퀴벌레'의 암컷에서 단형성에 의해 여러 개의 난자가 들어있는 캡슐이 형성되는 경우를 2개월 이상 관찰했습니다. 그 결과, 암컷을 단독으로 기르면 단일생식에 의한 난자 형성이 더 오래 걸리고 개체마다 다른 경향이 있지만, 세 마리의 암컷을 함께 배치하면 난자가 더 빨리 형성되는 것으로 나타났습니다. 

즉, 세 마리의 암컷을 함께 키우면 암컷만으로 더 활발하게 번식할 수 있습니다.

그건 그렇고, parthenogenesis도 여러 패턴을 가지고 있으며, 바퀴벌레는 자신과 정확히 같은 유전자를 가진 자손 (클론)을 낳습니다.

언뜻 보기에 이 자손 방법은 매우 유익하지만 위험하기도 합니다. 같은 특성을 가진 자손의 수가 늘어나면 급격한 기온 변화나 특정 병원체의 확산 등으로 눈 깜짝할 사이에 멸종할 위험이 매우 높기 때문입니다.

따라서 자손을 낳기 위해서는 주변 환경이 살아있는 유기체에 유리한 조건으로 안정되어 있으면 단형성이 유리한 것으로 간주되며, 심하게 불안정한 경우 유성 생식이 유리한 것으로 간주됩니다.